元宇宙在很長一段時間內僅存在於文學與影視作品中。
元宇宙(Metaverse)由Meta和Verse兩個詞根組成，Meta表示『超越』『元』，verse表示『宇宙Universe』。
Metaverse一詞最早來自1992年的科幻小說《雪崩》。
小說描繪人們在虛擬現實世界中通過控制自己的數字化身相互競爭以提升社會地位。
在其後的接近30年間，元宇宙的概念在《黑客帝國》《頭號玩家》《西部世界》等影視作品，《模擬人生》等遊戲中有所呈現。
在這一階段，元宇宙的概念比較模糊，更多地被理解為平行的虛擬世界。