元宇宙這一概念最早出自於尼爾·斯蒂芬森1992年出版的科幻小說《雪崩》。
小說裡的元宇宙是一個脫離於現實世界，卻始終在線的平行數字世界，人們能夠在其中以虛擬化身自由生活。
2018年上映的電影《頭號玩家》，被認為是對元宇宙最直觀的影視呈現。
隨著VR、AR、AI、5G等技術水平不斷提升，元宇宙的內涵也在不斷拓展。
一方面，元宇宙既可以是完全獨立於現實的平行宇宙，或以類似『遊戲』的方式存在，通過沉浸式體驗愉悅人們的精神生活；另一方面，元宇宙也可以是虛擬世界與現實世界的融合和交互——現實世界發生的一切事件都會同步到虛擬世界中，而人們在虛擬世界的行為和體驗也將投射到現實世界中，並對現實世界產生影響。
這一類我們可以稱之為『融合元宇宙』，通過5G/AI/XR等信息技術促進更廣《范圍》、更深《復雜度》的信息協同，繼而反哺實體經濟發展，積極推動產業、治理、科研方面的改革創新。
在1992年，元宇宙最初作為科幻概念被科幻作家尼爾·斯蒂芬森《Neal Stephenson》提出。
他在著作《雪崩》中描述，人類可以通過數字分身《Avatar》，在一個虛擬三維空間中生活，現實世界的所有事物都可以被數字化復制到這一空間，作者將這個人造空間稱之為元宇宙。
元宇宙《Metaverse》並非是一個嚴謹的學術概念，目前廣義的認知是人們利用Avatar在時間依然隻能單向流動的世界中進行同步實時交互，用共通協定的『貨幣』購買及出售由任何人/組織機構創建的物品《可以是內容、體驗、服務等》。